王世则本籍今广西桂州永福县一作潭州长沙县人，字号、生卒年不详。据《德安府志》载，王世则幼年从广西临桂（即桂州）流寓到安州，其居所在应山西四十里。安陆现有的“四状元坊”、“状元祠”就是为王世则、宋庠、宋祁和郑獬而立的。可惜的是，随着岁月沧桑的变迁，这些建筑物已荡然无存。

汪森（浙江桐乡人）在清康熙年间编辑成书的《粤西通载发凡》中，历数明朝以前的广西状元说：“唐则临桂赵观文，五代则平南梁嵩，宋则永福王世则，皆状元及第。”该文指出，王世则是永福人。

曾国荃于光绪年间编成的《湖南通志》人物篇立有王世则传，说王世则系湖南长沙人。其根据是乾隆年间毕沅编的《续资治通鉴》卷11，内载：“太平兴国八年三月丙子，御讲武殿复试礼部贡举人，擢进士长沙王世则而下七百五十人、诸科五百一十六人，并赐及第。进士五十四人、诸科百十七人，同出身。始分甲，赐宴琼林苑，后遂为定制。” 历史学家毕沅言之确凿，可见《湖南通志》并不是一时的笔误。

史志说法不一，都有原因。原来王世则贡举时“寄应于长沙”。所谓的“寄应”就是寄名记籍，王世则为了方便科举考试，把自己的名字“寄”到了长沙的籍下。这种情况在北宋时期是相当普遍的，因为唐末五代长期战乱，许多人的户籍多已丢失，加上刚恢复科举制度不久，许多制度、规则还不够完善，不少考生为了方便取得功名，或者在有名的大州大县买下田产立户，或者干脆“寄应”他籍，把户籍填到别人的地方去。宋洪迈在《容斋随笔》里称“长沙王世则”，应该指的就是这种情况。王世则所在的永福县，当时只不过是桂州辖下的一个下等小县，而桂州于五代除了前后几年属南汉之外，长期属楚管辖，楚国的首府则在长沙。王世则从永福到长沙读书，学成后“寄应”长沙是合情合理的。

他出身贫寒，幼时上山砍柴，从山上滚下，导致一条腿残疾。自小羡慕读书，常在放牛时溜进学馆偷听，居然长进不少。一次，教书先生考学童对对子，出了上联“独角兽”，学馆里顿时鸦雀无声，衣衫褴褛的跛脚孩童王世则对了“比目鱼”，让先生为之惊诧。先生见其聪明过人，便免费教他读书。王世则也不负先生厚望，更加勤奋好学，20岁不到，考中了秀才举人。

宋朝太平兴国四年（979年）农历九月初三夜，他兴奋地登上两江城（今临桂县城西，以“城”命名的村庄，“两江”的得名,是因洛清江和白江在此汇合）头，遍观两江周围的雄伟景观，激动地吟出一首传诸后世的诗——《九月初三日登两江城观新月口占》： 

两江城踞凤凰头，街市繁华一水悠。 

东去犀牛望明月，西来铁笔写春秋。 

北驱九岭如奔马，南舞双狮滚绣球。 

更得三星齐拱照，登临欲上揽银钩。 

陈抟为五代宋初时著名道教学者。北宋王辟之著《渑水燕谈录•卷三•知人》云：“希夷先生陈抟，语人祸福，合若符契。王世则与韩见素、赵谏同诣先生，世则伪为仆，拜于堂下，先生笑之曰：‘侮人者，自侮也。’揖世则坐于诸坐之右：‘将来科名，君为首冠，诸君之次，正如此会。’明年，世则举进士第一，余如坐次。” 

北宋吴处厚的《青箱杂记》载，太平兴国八年（983年），太宗御试进士，以“六合为家赋”为题。王世则赋中有：“勾画乾坤，作我之龙楼凤阁；开穷日月，为君之玉户金关。”太宗阅后大喜，遂擢其为第一。是年李巽亦以《六合为家赋》登第，赋云：“辟八荒而为庭衢，并包有截；用四夷而作藩屏，善闭无关。”此亦善矣，然不若世则之雄壮。  

王世则参加殿试，成绩名列第一。朝中大臣认为，他是个腿脚不便的残疾人，如果取为状元，就有损国家形象，宋太宗对是否钦点王世则为状元一时委决不下，并有意想把状元改赐给江南才子谢文魁。宰相赵普便向他讲了唐宣宗时，山东举子黄巢参加殿试，文章卓魁天下，本该当状元，但因其相貌丑陋，被贬为三甲末次，此举以貌取士而弃其才，尽失天下士人之心，黄巢怒而不就官，改贩私盐，继而起兵造反，动摇了唐王朝的根基。赵普劝宋太宗借鉴前朝之鉴，切不可以貌取人。宋太宗采纳了赵普的建议，不但钦点王世则为状元，且破例为王世则等新科状元、进士举行琼林宴（注：琼林宴是为殿试后新科进士举行的宴会。始于宋代。宋太祖规定，在殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。由于赐宴都是在著名的琼林苑举行，“琼林苑”是设在宋京汴京城西的皇家花园。宋徽宗政和二年以前，在琼林苑宴请新及第的进士，故该宴有“琼林宴”之称），从此打破了过去在宫庭外赐宴进士的惯例，并把这定为宋代以后在内宫赐宴进士的制度，一时被朝野上下传为美谈。以后，元、明、清皆因袭下来。就这样，王世则成为我国科举历史上首位残疾人状元，人称“拐脚状元”。

传说太宗皇帝意欲赐给江南才子谢文魁状元，他再主考殿试时，让三个考题对王世则都不利。第一题：太宗皇帝让王、谢二人同时跑步上金銮殿用笔击大鼓，先敲响鼓者胜。号令一下，谢文魁抢先跑向金銮殿，举笔就欲击鼓；王世则急中生智，从后面掷笔击鼓，“咚”的一声，王击鼓声响在先。第二题：皇帝让王、谢二人各将一堆乱草整理整齐，先者胜。谢虽手脚灵活，动作利索，但理了一半便大汗淋漓。王却不慌不忙，先把