安陆因“安于陆地”而得名。1934年《湖北县政概况》载：“查鄂中地势，自县以南云梦、汉川及监沔一带，古时称为云梦泽，唯安陆地势较高，地形多为平陆，或取意于‘安于陆地’之义”。春秋时期始，楚国就在边陲之地设立行政建制。安陆境域何时设立行政建制已无可考，据《左传》载：“（鲁成公七年（公元前584年））秋，楚子重伐郑，师于汜。诸侯救郑。郑共仲、侯羽军楚师，囚郧公钟仪，献诸晋。。。”此事件说明，在公元前584年前，楚国已灭郧国，设郧邑，封钟仪为郧公，管理郧邑事务，郧邑是安陆境域最早的行政建制。据云梦睡虎地出土的秦简《编年记》秦昭襄王“廿九年(前278年)攻安陆”的记载，证明在战国晚期，“安陆”名称已经出现，这里的“安陆”可能就是安陆县，也是中国最早的县之一。秦并天下后分楚为4郡，安陆为南郡之地。

秦汉时期，安陆县境域包括今安陆、云梦、应城、孝南、孝昌全部区域以及汉川、黄陂、汉阳、京山部分区域。汉高帝六年（前201年)分南郡置江夏郡，安陆为江夏郡治。三国初属吴，后为魏江夏郡治，仍隶荆州。两晋纷更，安陆皆为江夏郡治；晋惠帝永兴三年(306年)析安陆东境为滠阳县(今黄陂地)；东晋析沙羡、安陆两县地置沌阳县(今汉川县南)。南北朝时期，南朝刘宋孝建元年(454年)，析江夏郡置安陆郡，治安陆，析安陆县东境、鄳县北境置孝昌县(今孝南、孝昌及大悟部分区域)，析安陆西南境置应城县；北朝西魏大统十六年（550年），析安陆置云梦县。明清时期，安陆县是德安府附郭县和治所所在地。